Собаку породы бретонский эспаньоль можно назвать одной из самых древних пород легавых, выведенных во Франции. Эта порода возникла в Бретани, хотя каких-либо точных сведений о происхождении бретона нет. Главным назначением бретонского эспаньоля была охота, в том числе соколиная. К концу XIX века заводчики примешали к бретону кровь сеттера, в результате чего порода получила способность энергичного поиска следа, присущую лучшим породам легавых.

Первые упоминания о породы датированы 1849 годом. На картине, находящейся в настоящее время во дворце Фонтенбло, была изображена собака, как две капли воды похожая на современного представителя породы бретонский эспаньоль. Хотя об этой породе французы узнали гораздо раньше — в XV веке. В литературе упоминания о бретонском спаниеле появились в 1850 году в «Воспоминаниях об охоте в Бретани».

Мнения французских кинологов о происхождении породы расходятся: одни утверждают, что их предками являются испанские птичьи собаки, о чем говорит испанское название «эспаньоль», другие уверены, что название породы произошло от глагола, в переводе с французского означающего «вытягиваться».

Частые войны и революция во Франции привели к тому, что чистокровные собаки этой породы практически исчезли, так как их убивали вместе с хозяевами. Омолаживать породу согласно программе Артура Эно начали лишь в начале ХХ века. Суровые условия данная порода смогла выдержать благодаря темпераменту и хорошим физическим способностям, и теперь бретонские спаниели являются победителями различных собачьих выставок.

1901 год известен как год, когда эта порода впервые попала в племенную книгу, а 1907 год — год основания общества любителей бретонских спаниелей. Через год общество получило статус клуба, который принял первый, подтвержденный документально, стандарт породы, который не допускал черно-пегого и трехцветного окрасов. Так как очень часто на свет появлялись щенки именно таких окрасов, стандарт с тех пор немного изменился. Очень долгое время велись споры о длине хвоста и росте собаки данной породы. В 1923 году была принята поправка, которая разрешала купирование хвоста. Рост, отвечающий современному стандарту — 46-51 см.

С 1930 года бретонский эспаньоль приобрел популярность за пределами родной страны, а именно в Канаде, Соединенных Штатах. На родине эта порода считается самой популярной, особенно в сельской местности. Ежегодно официально регистрируют около 6000 щенков бретонского эспаньоля.